¿Se heredan las deudas en Perú? El beneficio de inventario, explicado

El miedo más común: “voy a quedar endeudado por culpa de mi padre o madre”

Cuando alguien muere dejando deudas —una tarjeta de crédito, un préstamo, un aval que firmó por otra persona—, es habitual que sus hijos o herederos teman que esas deudas pasen a ser suyas de forma ilimitada, como si heredar fuera firmar un cheque en blanco a favor de los acreedores del fallecido. La ley peruana no funciona así.

El artículo 660 del Código Civil dice que, desde el momento de la muerte, “los bienes, derechos y obligaciones que constituyen la herencia se trasmiten a sus sucesores”. Es cierto que las deudas (las obligaciones) se transmiten junto con los bienes. Pero el artículo 661 pone un límite claro a esa transmisión:

“El heredero responde de las deudas y cargas de la herencia solo hasta donde alcancen los bienes de esta. Incumbe al heredero la prueba del exceso, salvo cuando exista inventario judicial.”

Esto se conoce como el beneficio de inventario, o responsabilidad intra vires hereditatis (dentro de los límites de lo heredado). En términos simples: nunca respondes con tu propio patrimonio por las deudas del fallecido — solo con lo que efectivamente heredaste. Si la herencia vale 50 mil soles y las deudas conocidas suman 80 mil, tu obligación como heredero se agota en esos 50 mil soles. Los 30 mil restantes no los tienes que pagar de tu bolsillo.

La protección es automática, no un trámite que tengas que pedir

Aquí está el punto que más confunde a la gente, muchas veces por comparación con lo que han leído sobre otros países. En sistemas como el español, aceptar una herencia “a beneficio de inventario” es un acto formal que el heredero debe solicitar antes de aceptar, y si no lo hace a tiempo, puede terminar respondiendo con todo su patrimonio.

En Perú no existe ese trámite previo. El artículo 661 no condiciona la protección a que pidas nada: opera por el solo efecto de la ley, desde el momento en que aceptas la herencia. No necesitas presentar una solicitud especial, ni una declaración jurada, ni ningún papel que diga “acepto a beneficio de inventario” para tener este límite a tu favor.

Lo que el propio artículo 661 sí exige es otra cosa: si un acreedor te reclama una deuda y tú alegas que la herencia no alcanza para cubrirla, la carga de probar ese exceso recae sobre ti, el heredero — salvo que exista un inventario judicial, en cuyo caso ese documento sirve como prueba directa del valor real de la herencia.

¿Qué es un inventario judicial y cuándo conviene pedirlo?

Un inventario judicial es un proceso ante el Poder Judicial en el que, con la participación de los herederos y demás interesados, se deja constancia oficial de qué bienes componen la herencia y qué valor tienen. No es un requisito para gozar de la protección del artículo 661 — esa protección ya existe sin él —, pero es la forma más sólida de probar el valor real de la herencia si más adelante un acreedor discute cuánto deberías pagar.

En la práctica, conviene pedirlo cuando:

• Sospechas que las deudas conocidas del fallecido son significativas en comparación con sus bienes.
• Hay varios herederos y quieres una cifra oficial e indiscutible antes de repartir nada.
• Anticipas que un acreedor específico va a cuestionar cuánto vale realmente la herencia.

Sin inventario judicial, igual estás protegido por el artículo 661 — solo que si hay una disputa, tendrás que sustentar el valor de la herencia con lo que tengas a mano: recibos, tasaciones, partidas registrales, estados de cuenta.

Cuándo se pierde esta protección: el artículo 662

La protección del artículo 661 no es incondicional. El artículo 662 la retira por completo — haciendo al heredero responsable sin límite, con su propio patrimonio, lo que se llama responsabilidad ultra vires hereditatis— cuando el heredero:

“1. Oculta dolosamente bienes hereditarios. 2. Simula deudas o dispone de los bienes dejados por el causante, en perjuicio de los derechos de los acreedores de la sucesión.”

En otras palabras: la ley te protege mientras actúes de buena fe frente a los acreedores de la herencia. Si escondes un bien para que no entre en el cálculo, si inventas una deuda falsa para reducir lo que parece quedar disponible, o si vendes o regalas bienes de la herencia sabiendo que eso perjudica a quienes tienen derecho a cobrar, pierdes por completo el límite del artículo 661 y respondes como si la deuda fuera tuya desde el principio.

Si las deudas claramente superan los bienes: la renuncia a la herencia

El beneficio de inventario resuelve el problema de “no perder de tu bolsillo”, pero no te libera de la carga práctica de lidiar con una sucesión endeudada: administrar bienes, responder a acreedores, coordinar con otros herederos. Si una herencia está claramente sobre-endeudada y no quieres ningún vínculo con ella —ni sus deudas ni sus bienes—, la ley peruana contempla un acto distinto: la renuncia a la herencia. Es una decisión más drástica que simplemente no reclamar nada, y tiene sus propios requisitos y plazos, que no desarrollamos en esta página.

Extranjeros

Estas reglas de responsabilidad limitada del heredero se aplican a cualquier sucesión regida por la ley peruana, sin importar la nacionalidad del heredero. Lo que decide qué ley aplica a la sucesión es, en general, el último domicilio del causante (la persona fallecida) — un punto que se explica con más detalle en la página sobre la legítima hereditaria.

Antes de asumir cualquier deuda

Si te preocupa que una deuda concreta que dejó el fallecido ya esté cerca de no poder cobrarse por el paso del tiempo, revisa también las reglas de prescripción de deudas civiles: a veces el cálculo cambia por completo si la deuda ya prescribió antes de que tuvieras que preocuparte por ella. Y si un acreedor va directamente contra una cuenta bancaria de la herencia o del heredero, las reglas sobre qué puede y qué no puede embargar están en la página de embargo de cuenta bancaria por deuda.