¿Qué es un legado y en qué se diferencia de la herencia en Perú?

La distinción central: título universal vs. título particular

“Legado” y “herencia” no son sinónimos, aunque el habla cotidiana a veces los mezcle. La diferencia la marca el propio Código Civil, en su artículo 735: el heredero sucede a título universal, lo que significa que recibe la totalidad del patrimonio del fallecido o una cuota de él —bienes, derechos y también obligaciones—. El legatario, en cambio, sucede a título particular: recibe solo el bien o los bienes puntuales que el testador decidió dejarle.

La ley es explícita en que lo que importa no es la palabra que use el testamento, sino la naturaleza de lo que recibes: “el error del testador en la denominación de uno u otro no modifica la naturaleza de la disposición”. Si el testamento te llama “heredero” pero en realidad solo te deja un reloj puntual, para efectos legales eres legatario de ese reloj.

Qué es exactamente un legado

Según el artículo 756 del Código Civil, el legado es un acto de liberalidad del testador: puede disponer de uno o más de sus bienes, o de una parte de ellos, “dentro de su facultad de libre disposición”. Esa última frase importa: el legado no puede salir de cualquier parte del patrimonio, sino solo de la porción que el testador puede repartir libremente, sin afectar la legítima que la ley reserva a los herederos forzosos (hijos u otros descendientes, cónyuge, o padres u otros ascendientes, según el caso). Si el testador se excede y deja legados que superan esa parte disponible, la ley los reduce proporcionalmente para respetar la legítima.

Hay también un requisito de validez que sorprende a algunos: el artículo 757 dice que no es válido el legado de un bien determinado si ese bien ya no está en el dominio del testador al momento de su muerte. Si te prometieron en vida un auto puntual como legado, pero el testador lo vendió antes de morir, ese legado específico no llega a existir.

La diferencia que más importa en la práctica: las deudas

Aquí está el punto que más confunde a la gente, y también el que más conviene entender bien.

El heredero sí responde por las deudas de la herencia. Mientras la herencia permanece indivisa, esa obligación gravita sobre toda la masa hereditaria; hecha la partición, cada heredero responde de las deudas en proporción a su cuota hereditaria (artículo 871). Eso sí, esa responsabilidad tiene un límite: el artículo 661 —ya explicado con más detalle en la página sobre el beneficio de inventario— dice que el heredero responde de las deudas y cargas de la herencia solo hasta donde alcancen los bienes de esta, sin tener que cubrir la diferencia con su propio patrimonio, salvo que oculte bienes o simule deudas.

El legatario, por regla general, no responde por esas deudas en absoluto. El artículo 879 lo dice sin rodeos: “el legatario no está obligado a pagar las deudas de la herencia, salvo disposición contraria del testador”. La única excepción práctica es puntual: si el legatario terminó pagando una deuda debidamente acreditada que gravaba específicamente el bien que recibió (por ejemplo, una hipoteca sobre esa casa en particular), tiene derecho a que los herederos le resarzan lo pagado. Fuera de ese caso, las deudas generales de la herencia —tarjetas de crédito, préstamos personales, deudas tributarias del fallecido— simplemente no son un problema del legatario.

Esta es, en la práctica, la razón por la que la distinción importa: si a alguien le heredaron una casa específica como legado, puede quedarse con ella sin tener que asumir ni un sol de las demás deudas que deje la herencia —algo que un heredero no puede decir con la misma tranquilidad.

Renunciar a un legado sigue las mismas reglas que renunciar a una herencia

El artículo 773 del Código Civil resuelve esto de forma directa: “es aplicable al legado la disposición del artículo 677”. Es decir, si un legatario decide renunciar al bien que le dejaron, se aplican las mismas reglas explicadas en la página sobre cómo se renuncia a una herencia: la renuncia se tiene por no producida la sucesión a favor de quien renuncia, con efecto retroactivo a la muerte del testador.

Cuándo el legado deja de existir: la caducidad

Un legado no es automáticamente definitivo. Según el artículo 772, el legado caduca —deja de tener efecto— en tres situaciones concretas:

1. Si el legatario muere antes que el testador.
2. Si el legatario se divorcia o se separa judicialmente del testador por su culpa.
3. Si el testador vende, dona o de cualquier forma enajena el bien legado, o si ese bien se pierde o se destruye sin culpa del heredero.

Cuando el legado caduca, el bien que iba a corresponderle al legatario vuelve a integrar la masa hereditaria general, para repartirse según las reglas normales de la sucesión.

Lo que esta página no desarrolla

No entramos aquí en el detalle de la cuarta falcidia (la regla que protege que los herederos voluntarios y legatarios, en conjunto, reciban al menos una cuarta parte de la herencia cuando el testador tiene libre disposición total de sus bienes) ni en el mecanismo exacto de reducción proporcional de varios legados entre sí cuando exceden la parte disponible. Son situaciones más específicas que conviene revisar con un notario o abogado si tu caso las involucra directamente.

Extranjeros

Estas mismas reglas —la distinción entre título universal y título particular, y quién responde por las deudas de la herencia— se aplican igual si el testador o los beneficiarios son extranjeros, siempre que la sucesión se rija por la ley peruana. Si el testamento se otorgó en el extranjero, o si hay bienes o herederos fuera del Perú, conviene revisar además las reglas de sucesión intestada o legítima que expliquen qué ley aplica a tu situación particular.